För några veckor sedan presenterade Amazon sin dyra, ambitiösa nya serie Sagan om ringen: Maktens ringar . Det har gått 19 år sedan The Lord of the Rings: The Return of the King tjänade in över en miljard dollar och vann 11 Oscarspriser, inklusive bästa film. Det har gått 10 år sedan regissören Peter Jackson gick tillbaka till J.R.R. Tolkien bra att leverera Hobbiten: En Oväntad Resa , den första delen av en ny trilogi som aldrig var lika älskad eller inflytelserik som den tidigare trilogin – men som ändå lyckades samla in 2,9 miljarder dollar över tre filmer. Det är alltså ingen överraskning att Amazon bygger på antagandet att det fortfarande finns ett stort intresse för en franchise som har varit ett av detta århundrades stora kulturella landmärken. (Faktiskt kan man argumentera för det Sagan om ringen hjälpte till att öppna dörren för Övrig betydelsefull popkultur under de senaste 20 åren, Marvel Cinematic Universe.)
Men var lämnar allt detta de tidigare försöken att anpassa Tolkien? Med andra ord, när såg du senast det animerade äventyret från 1978 Sagan om ringen , vilka fans antog länge skulle vara det närmaste vi någonsin skulle komma att se Middle-earth på den stora skärmen?
Året innan den här i stort sett bortglömda animerade filmen gick upp på bio kom ett annat Tolkien-projekt till publiken: Hobbiten , en TV-film från NBC som sändes under Thanksgiving-helgen 1977. Hobbiten övervakades av Rankin/Bass, hjärnan bakom de nyttiga animerade julklassikerna Rudolf med röda mulen och Snögubben Frosty . Men 1978-talet Sagan om ringen , som kom på bio nästan exakt 12 månader senare, regisserades av Ralph Bakshi, som hade gjort sitt namn med den X-klassade animerade sensationen från 1972 Katten Fritz . En Tolkien-hängiven var han tvungen att kämpa för att få rättigheterna - och sedan var han tvungen att bråka med chefer som inte förstod böckernas tilltal. Som Bakshi senare kom ihåg, några av de mer aningslösa kostymerna skulle fråga , 'Är Sagan om ringen om ett bröllop?”
Se filmen från 1978 nu, och den är både kusligt bekant och helt främmande. Rita från berättelseelement i Sagan om ringen och Tolkiens uppföljningsbok, De två tornen , Bakshis film liknar inte bara Jacksons – några av bilderna verkar direkt ha inspirerat liknande bilder i den efterföljande trilogin, nästan som om Bakshis film är en storyboard för vad som skulle komma. Den där 'låningen' irriterade alltid Bakshi: 'Jag är glad att Peter Jackson hade en film att titta på - det har jag aldrig gjort,' han sa 2004 . 'Och visst finns det mycket att lära av att se vilken film som helst, både dess misstag och när den fungerar. Så han hade lite lättare tid än jag och mycket bättre budget.”
Om du har läst böckerna, eller sett Jacksons trilogi, känner du till konturerna av Bakshis animerade epos. Noble Frodo (uttryckt av Christopher Guard) får One Ring av Gandalf (William Squire), som säger till honom att han måste resa till Mordor för att förstöra den. I sällskap med bland andra sin lojala vän Sam (Michael Scholes) och den tappre krigaren Aragorn (John Hurt) går Frodo till sin upprörande uppgift. Gollum (Peter Woodthorpe) dyker upp längs vägen — och nej, dina öron lurar dig inte, det är verkligen C-3PO själv, Anthony Daniels, som uttrycker Legolas.
Både animations- och fantasyfilmer befann sig i en övergångsperiod när detta Sagan om ringen anlände. I slutet av 1970-talet verkade Disneys bästa dagar bakom sig – grundaren Walt hade dött 1966 – och edgare, mer experimentella animerade filmer som t.ex. Fantastisk Planet och Bakshi's Trollkarlar , som kom ut året innan Sagan om ringen , tog större konstnärliga risker. Stjärnornas krig var 1977 års största film, som utlöste en våg av copycat sci-fi-äventyr, som Disneys live-action Svarta hålet . Men det här var före guldrushen från 1980-talets fantasyfilmer riktade till yngre publik — Excalibur , Labyrint , Vide – Så Bakshi tänkte i huvudsak inte bara på hur man visualiserar Tolkiens värld utan också hur man gör en film av det här slaget. Det förblir hans Sagan om ringen ’ mest uppfriskande element: Han verkar energisk av den tomma duken framför honom.
Vid det här laget är det förmodligen värt att nämna att filmen inte är särskilt bra. Karaktärerna tenderar att vara lite tråkiga, och eftersom Bakshi var tvungen att kondensera så mycket handling på bara 133 minuter, verkar allt förhastat, som en CliffsNotes version av historien där du får höjdpunkterna men inte den känslomässiga nyansen. Jacksons över tre timmar långa bilder kan ha varit uppsvällda – min rädsla är att helvetet består av att vara permanent fast i några av de scenerna där Frodo bara går oändligt – men du känner ändå att du har upplevt något väsentligt. Som jämförelse, 1978 Sagan om ringen ger dig aldrig tid att verkligen investera i Frodo och hans vänner.
Och ändå har filmen en konstig, mytisk dragning - den är inte riktigt amatörmässig, men det finns en charmig oskuld i vad som kan vara en ganska mörk fabel. Det som är uppenbart i varje bildruta är att Bakshis kreativa team helt enkelt gjorde det bästa de kunde med de begränsade resurserna de hade. Och resultaten kan bli spektakulära. Genom att filma live-action-sekvenser och sedan rotoskopera dem, hittade han ett sätt att göra Orc-armén skrämmande på ett annat sätt än Jackson gjorde decennier senare. Till skillnad från den mer traditionellt animerade Frodo känner sig orcherna vilda och hyperverkliga, praktiskt taget oheliga i hur de rör sig. Ofullkomligheterna i rotoskoptekniken är en enorm styrka, och till och med nästan 45 år senare finns det något djupt oroande med dessa orcher. Gjorda idag med modern teknik, kanske de såg 'bättre ut', men de skulle faktiskt inte ha sett bättre ut.
Den experimentfriheten finns överallt i detta Sagan om ringen . Bakshis kärlek till Rembrandt hjälpte till att inspirera de livliga bakgrunderna, vilket fick det att verka som att karaktärerna var inbäddade i vackra matta målningar. Och i skapandet av Gollum, skapade Bakshi en figur lika avskyvärd och patetisk som den Andy Serkis senare skulle cementera in i det allmänna medvetandet. En av animationens bestående plus är att den inte är bunden till reglerna som styr live-action fotografering, och även om CGI har utökat möjligheterna för mediet avsevärt, kan ingenting i Jackson och Serkis briljanta skildring jämföras med den fula, snirkliga stackaren som Bakshis team kom fram till. Som med mycket av filmen från 1978 är Gollum tunt utvecklad som en skurk, men han är ändå lite mardrömsbränsle, ett monster vars tragiska hängivenhet till ringen har förstört honom.
Sagan om ringen var tänkt att vara den första av två omgångar, den typ av releasestrategi som är vanlig idag men då ansågs vara bisarr. Filmen slutar med att Gandalf den vita dyker upp och orcherna besegras – och att en spännande slutsats kommer i nästa film. Men den finalen hände aldrig, vilket ger Bakshis film en konstig gripande: den är fylld av löftet om något som inte kommer att förverkligas i slutändan. Som sagt, du kan känna filmens DNA i de riskabla animerade erbjudanden som dök upp på 1980-talet, med allt från Hemligheten med NIMH till Den svarta kitteln försöker vara lite vuxna i sina teman. Och några av dina favoritögonblick från Jackson-filmerna finns i den här Sagan om ringen . (Även i en trunkerad form är Gandalfs 'Du ska inte passera'-scen ganska gripande.)
Men det som är mest slående med Bakshis version är att den talar till en svunnen tid där Tolkien ännu inte var big business - inte var någon viktig del av immateriell egendom. 1978 Sagan om ringen kommer från en tid då hårdrocksband och D&D nördar älskade det här. Det finns något stolt nischat med filmen - den är okyl och opolerad på bästa sätt. Frodo och Sams band har inte tillräckligt med tid för att verkligen skapa, och några av seriens djärvaste sekvenser finns i den uppföljaren som inte blev gjord. Men precis som våra hjältar tror Bakshis film att det finns ljusare dagar framför sig. De hände inte för Bakshi själv – Jackson fick äran – men den banbrytande animatören visade världen potentialen i Midgård. Hela denna tid senare bor vi fortfarande där.
Tim Grierson ( @timgrierson ) är senior amerikansk kritiker för Screen International. En frekvent bidragsgivare till Vulture, Rolling Stone och Los Angeles Times, han är författare till sju böcker, inklusive hans senaste, Så här gör du en film .