Kanadensiskt födda sångare och låtskrivare-gitarrist Neil Young finns inom sitt eget musikaliska universum. Lika skicklig på introspektiva akustiska förflyttningar och smälta plattor av förvrängning, han låter alltid som sig själv men har hittat ett sätt att hålla det intressant i över 50 år. Du vill se vart han ska, även om terrängen ser bekant ut. Tidens härjningar har alltid haft stor betydelse i Youngs arbete. Orden gammal, tid, blekning och rost återkommer igenom hela hans diskografi och han har sjungit om förlust och världens slut sedan 1960-talet.
I mars 2005 var Young i Nashville, Tennessee och spelade in sitt 26: e album Prairie Wind när han fick diagnosen hjärnaneurysm och rusade till New York City för akutoperation. Inspirerad av sin fars nedstigning till demens och nyligen död fick albumets utforskning av åldrande och dödlighet en ny gravitation. Sex månader senare steg han på scenen i det heliga Ryman Auditorium och spelade albumet ganska mycket från början till slut och kastade in några pärlor från hans förflutna för att täcka det. Regisserad av Jonathan Demme, konsertfilmen från 2006 Neil Young: Hjärta av guld fångar förhandlingarna och visar Young och kompaniet på en mycket god natt (ja, faktiskt två nätter). Den strömmar för närvarande vidare Amazon Prime och Hulu .
Youngs Nashville-historia går tillbaka till början av 70-talet när han åkte dit för att spela in albumet Skörda . Sessionerna skapade hitsingeln Heart Of Gold, som filmen har fått sitt namn från. Du kommer hit för att göra en skiva och du har fantastiska musiker, berättar Young för oss i början av filmen. Förutom stora musiker är stadens andra attraktion dess status som landsmusikhuvudstad i Amerika. Ryman själv var platsen för Grand Ole Opry-radioprogrammet från 1943 till 1974 och gitarristen Grant Boatwright påminner om sin familj som reser från Alabama varje månad för att se showen och äta frukost med stjärnorna. Människor som skulle åka till Ryman den kvällen kunde gå ner och äta frukost med alla människor som var nykter nästa morgon för att äta frukost, säger han med en cackle.
Den lilla södra staden Boatwrights ungdom är långt ifrån den ständigt expanderande metropolen i dag, en metamorfos som är på gång vid inspelningen. Sångerskan Emmylou Harris beklagar höghuset bredvid som blockerar ljuset som brukade lysa genom Rymans glasmålningar och Young undrar högt från scenen vad Hank Williams skulle ha trott om han steg ut ur scendörren på väg till Tootsies och tittade upp och såg Gaylord Entertainment Center sitta där. Bland de vintage Martin-akustiska gitarrerna är Young plays on stage en som en gång ägdes av Williams. Denna gamla gitarr är inte min att behålla, han sjunger i en av sina nya låtar, den här gamla gitarren, den är bara min ett tag.
Den avlidne regissören Jonathan Demme berättar om föreställningarna med glesa avbrott och iscenesättningar. Även mest känd för sådana prisbelönta filmer som När lammen tystnar och Philadelphia , Regisserade Demme's också den hyllade Talking Heads konsertfilmen Sluta vara så förnuftig och fortsatte med att göra ytterligare två funktioner med Young, 2009-talet Neil Young Trunk Show och 2011 Neil Young Journeys . Medan Young bär en frumpig sommardräkt under Prairie Wind del av uppsättningen, klär han en Nashvegas-passande broderad jacka för den utökade encore. Paradoxalt nog är scenen som tidigare badats i nyanser av guld och lin nu blott förutom musikerna och deras instrument.
Young och hans band är hela tiden i toppform. Gruppen utökas av ett hornavsnitt och en kör av backing-sångare inklusive Harris och Fisk University Jubilee Singers. Deras utförande är felfritt och föreställningarna sprakar med livet även om tonen i allmänhet är dämpad. Det nya materialet ekar med ackordprogressioner och musikaliska signaturer från det förflutna, som alternativa universumversioner av Neil Young-låtar vi redan känner till. De äldre siffrorna, som presenteras i filmens sista tredjedel, har alla tangentiella band till nutiden, antingen ursprungligen inspelade i Nashville eller passar tematiskt med de nya.
Fyra låtar in i encore, Young utför Old Man, en av hans mest kända låtar, som ursprungligen släpptes den Skörda . Han introducerar låten och säger att han skrev den när han var en rik hippie, flush med kontanter, efter att ha köpt ranchen i norra Kalifornien där han fortfarande bor. Fastighetens vaktmästare, en gammal gentleman som heter Louis Avila, frågade Young hur en ung man som han hade råd med en sådan plats. Jag sa, ”Tja, jag är bara lycklig Louis, bara riktigt lycklig. Och han sa, ”Tja ... det är det djärvaste jag någonsin hört”.
Benjamin H. Smith är en New York-baserad författare, producent och musiker. Följ honom på Twitter: @BHSmithNYC.