Klibbighet finns i DNA Jul , en högtid kodifierad till stor del via 40-talets majsbollsentimentalitet och 50-talets rosa kinderidealism: broderade västar, pösiga snödräkter, aluminiumträd, julkrubba, nya sånger, Det är ett underbart liv , elektriska ljusslingor, tomtar på hyllor. Att omfamna detta med en medveten blinkning har blivit en del av semesternöjet, med fula tröjfester som nu är så vanliga att de knappt är läsbara som ironiska. A senaste trenden vid New York Times med titeln 'Christmas Kitsch, No Longer Full of Hot Air' analyserar återkomsten av 'blåsform'-dekorationer, de ihåliga plastfigurerna som lyste upp gräsmattan med charmig dålig smak på 70-talet. Som en entusiast minns: 'När jag var liten och växte upp i nordvästra Indiana, tog min pappa och mamma mina systrar och mig och körde runt på nyårsafton och tittade på julbelysningen. På en gräsmatta stod det en jultomte med nio renar, och det såg ut som att de flög. Det var det mest magiska. Jag minns att jag tänkte: När jag är gammal nog att ha ett hus vill jag ha en tomte och nio flygande renar.
En handfull renar hoppar över den snötäckta gläntan framför Pee-Wee Hermans hem i introt till 1988-talet Julspecial för Pee-Wee's Playhouse . I stop-motion-sekvensen skapad av framtiden Mardrömmen innan jul animatören Joel Fletcher, vi ser miniatyrexteriören av Playhouse dekorerad till niorna i falsk frost, godisrör, enorma bokstäver som stavar J-O-Y och tillräckligt med ljus för att kunna ses från rymden; en redan kaotisk byggnad, som till synes sammansmält från väggar i olika storlekar och inkongruent färger, görs ännu mer härligt grym av julstämningen. Det är ett passande välkommen till en special som verkligen är speciell, det sällsynta exemplet av säsongsbetonad programmering som omfamnar julens estetik som ett mer målmedvetet läger, genomsyrat av popkulturhistoria och queera subkulturer synliga - för dem som vet att titta - precis under inbjudande yta av storhjärtad kiddie allvar. Som upphetsad man-barn Pee-Wee var komikergeniet Paul Reubens berömd för att aldrig släppa det, och han lät alla komma in på julens skämt med sin överdrivna glitterspända fantasi.
En av de få karaktärerna du kan höra tala i alla fall, Pee-Wee ringer in semestern genom att skrika 'JUL!' i sitt omisskännliga nasala gnisslande när marinkören (spelad av UCLA-manskören) bältar fram ett musiknummer komplett med Broadway-värdig koreografi. Han går sedan fram till kameran, flankerad av ett par diva-sångare utformade för att se ut som Supremes, och sticker fingret genom den fjärde väggen för att fråga 'Mitt namn är Pee-Wee, vad är ditt?' Inom loppet av några sekunder laddar han ur tecken som att tomten tömmer sin påse på presenter: reservbälten framkallar gayikonen Diana Ross, de skarpt uniformerade körpojkarna ser ut som om de är direkt ur en mjukporr, och Pee-Wees hälsningsnickar till Bette Midlers odödliga prestation i Zigenare . Tittare på frekvensen av Reubens och co-mastermind John Paragon kommer att upptäcka att varje gäst anländer med undertext såväl som den inslagna fruktkakan som i slutändan användes, i kulmen på ett inspirerat löpskämt, för att konstruera en helfruktkakavinge av Playhouse. Naturligtvis liknar entreprenörerna Village People.
För ett barn som inte är desto klokare spelar programmet dock som en introlektion för att uppskatta udda dunkel från det förflutna. Delvis var det avsiktligt från början, närvaron av före detta strandfiltmatinéidoler Frankie Avalon och Annette Funicello som Pee-Wees förslavade kortmakare och hyllade sin 60-talskändis på ett lekfullt sätt. Men från nuets synvinkel har alla som tittar förbi något av en icke-sequitur-kvalitet för sig, från den spanske cuchi-cuchi-gitarristen Charo till den åldrade socialisten Zsa Zsa Gabor - 'Pee-Wee, dahling!' — till Del Rubio-trillingarnas lättklädda crooning geriatrik. Och om barnen kan känna igen Oprah, kommer de säkert inte ihåg henne som en personlighet som pratar dagtid med en frisyr sprayad till maximal höjd. (För ett extra lager av metatextuellt nöje blåser Pee-Wee nedlåtande bort kvinnan som nu är mest känd för det enkla faktum att vara en av jordens mäktigaste människor.) Att allt detta spelas på nätverks-tv på bästa sändningstid representerar en seger för sig själv, Reubens osannolika popularitet för mainstream närmare den esoteriska kanten som om han lasso månen.
Denna allätande nyfikenhet för allt konstigt och retro sträcker sig också till det vilda utbudet av konstnärliga format som visas i en av de mer stilistiskt mångfaldiga barnshowerna för sin samtid eller senare, blandar ihop epoker och medier med det glada övergivandet av en Lego-fantasisession . Med sin samling av pratande livlösa föremål med namn som Clocky och Chairy, kan själva Playhouse lika gärna vara en live-action Looney Tune, men det finns en djupare förkärlek för de varierande texturerna av animation på jobbet också. Pee-Wee och Magic Johnson går in på Magic Screen, en grov chroma key-dimension som strövas av en morrande handritad yeti. Vi provar lite primo Claymation i ett segment med myntögda tjejen Penny och traditionell stop-motion för en incheckning med de små dinosaurierna som bor i Pee-Wees vägg när de firar Hanukkah. Den kungliga kungen av tecknade filmer (ingen mindre än William Marshall, Blacula i köttet) går igenom för att spela en polerad kopia av 1936:s korta 'Christmas Comes But Once a Year', en produktion av Paramounts kortlivade men ändå inflytelserika Disney-konkurrent Fleischer Studios, i ännu en salut till underhållningens kultfavorit också-rans.
I enlighet med julens speciella tradition binder den lösaste sken av en intrig samman serien av cameos, som kulminerar i en samvetskris för vår Pee-Wee. Tidigare i avsnittet gör han ihop en önskelista så lång att den nästan kortsluter den älskade roboten Conky; i slutscenen kommer tomten själv in för att berätta för Pee-Wee att han måste ge upp allt sitt byte om han vill att världens barn ska få sitt. Med lite maning gör han det rätta, som han alltid gör. Även om han ibland kan vara benägen till själviskhet eller vresig eller andra barnsliga svagheter, har Pee-Wee ett hjärta av guld, som tar sitt största nöje i att få vänner och få dem att skratta. På samma sätt som kärnan i lägret beror på en genuin tillgivenhet för omoderna kulturföremål snarare än deras hån, så odlar även denna serie en grund av vänlig välvilja under skrämselcitaten.
Julen åstadkommer det mest lyckosamma mötet mellan Reubens etik och intressen, hans snurriga, fnissiga, kom-som-du-är ebullience kanaliseras genom en sorts chintzy-elegans av rayon och sammet i säsong varje december. Det lilla miraklet som finns däri är hur han gör komplexa koncept – ironi, läger, queerness – lättsmälta för en intuitiv juniorpublik, talad med en show som möter dem på deras nivå samtidigt som de håller sig på sin egen off-beat våglängd. Den senaste tidens hysteri över biblioteksvärdar drag-berättelsetimmar tyder på en ökning av stammen av homofobi som stämplar varje samband mellan homosexuella vuxna och ungdomar som pedofili, samma reaktionära strömning som såg Reubens arresteras och gjorde en kulturkrigsmartyr genom ' 90-talet och början av 00-talet. Med sin julspecial visade han att det inte finns något läskigt med viljan att erbjuda ungdomar ett alternativ till normalitet. Att skratta tillsammans med ett sinne för humor som skiljer sig från allt annat är den största gåvan av alla, även och särskilt innan vi har fått vokabulären att sätta ord på den distinktionen.
Charles Bramesco ( @intothecrevassse ) är en film- och tv-kritiker som bor i Brooklyn. Förutom h-townhome har hans verk även dykt upp i New York Times, The Guardian, Rolling Stone, Vanity Fair, Newsweek, Nylon, Vulture, The A.V. Club, Vox och massor av andra halvt välrenommerade publikationer. Hans favoritfilm är Boogie Nights.